Metan (CH₄), güneş sistemindeki dev gezegenlerin atmosferlerinden uzak yıldız sistemlerindeki öte gezegenlere kadar pek çok astronomik ortamda karşılaşılan temel bir molekül. Ancak yüksek sıcaklıklarda metanın nasıl davrandığını anlamak, molekülün son derece karmaşık titreşim ve dönme enerji yapısı nedeniyle spektroskopistler için uzun süredir ciddi bir zorluk oluşturuyor.

Dönme kuantum sayısı J ile ifade edilen bu enerji seviyeleri arttıkça, geçişlerin deneysel olarak ölçülmesi giderek güçleşiyor. Daha önce yapılan çalışmalar yalnızca J ≤ 9 seviyelerine ulaşabilmişti; daha yüksek J değerleri için yalnızca teorik tahminler mevcuttu ve bunlar deneysel verilerle hiç karşılaştırılmamıştı.

Yeni çalışmada araştırmacılar, bu sınırı aşmak için optik-optik çift rezonans spektroskopisi (OODR) ile kavite destekli frekans tarağını bir araya getiren özgün bir deneysel düzenek kurdu. 3,3 mikrometredeki pompa lazer, metanı önce belirli bir titreşim-dönme durumuna (P2 poliyadı) taşıyor; ardından 1,68 mikrometrede çalışan frekans tarağı bu uyarılmış molekülleri prob ederek hem merdiven tipi hem de V tipi geçişleri eş zamanlı olarak tarayabiliyor.

Bu yöntem sayesinde ekip, 9510–9810 cm⁻¹ ve 6590–6900 cm⁻¹ dalga sayısı aralıklarında toplam 49 merdiven tipi geçişi J = 10, 11 ve 12 son dönme durumlarıyla birlikte ölçüp katalogladı. Doppler-altı çözünürlük sayesinde çizgi konumları son derece hassas biçimde belirlenebildi.

Elde edilen deneysel veriler, mevcut teorik metan spektrum modellerinin yüksek J bölgesindeki tahminlerini ilk kez doğrudan sınamaya imkân tanıyor. Sonuçlar, bazı modellerin bu aralıkta düzeltilmesi gerekebileceğine işaret ediyor; bu da sıcak Jüpiterler, kahverengi cüceler ve T tipi yıldızlar gibi yüksek sıcaklıklı ortamların atmosfer modellemesinde kullanılan spektral veritabanlarını daha güvenilir hale getirecek.

Frekans tarağı teknolojisinin yüksek duyarlıklı spektroskopiye entegrasyonunun, önümüzdeki dönemde benzer karmaşık moleküllerin daha önce erişilemeyen enerji bölgelerini aydınlatmada da kullanılabileceği öngörülüyor.