Gezegenlerin nasıl oluştuğunu anlama yolculuğumuzda önemli bir engel, bu gök cisimlerinin doğduğu protoplanetler disklerin yaşam sürelerini etkileyen faktörleri tam olarak çözememekti. Astronomlar bu sorunu çözmek için M17 adlı yıldız oluşum bölgesini detaylı şekilde incelediler.
M17 bölgesi, yaklaşık 6000 güneş kütlesi ağırlığında ve 1 milyon yıl yaşında aktif bir yıldız fabrikası. Burada gerçekleştirilen araştırma, güçlü yıldızlardan gelen yoğun ışığın çevredeki genç yıldızların disklerini nasıl buharlaştırdığını ortaya koyuyor. Bu 'dış fotobuharlaştırma' süreci, özellikle güneşimizin yarısından daha hafif yıldızlarda belirgin şekilde gözlemleniyor.
Araştırmacılar, VLT/HAWK-I teleskobunu kullanarak yaklaşık 8x8 açısal dakikalık bir alanı derinlemesine taradılar. Bu gözlemler, önceki çalışmalara göre 4 kat daha yüksek hassasiyet ve 2-3 kat daha iyi çözünürlük sağladı. JHK bandlarındaki infrared fazlalık ölçümleriyle, yıldızların etrafındaki iç disklerin oranını belirlediler.
Bu çalışmanın sonuçları, gezegen oluşum modellerinin geliştirilmesi açısından kritik önem taşıyor. Çünkü bir yıldız sisteminin bulunduğu çevrenin, gezegen oluşumuna uygun koşulları ne kadar süre koruduğunu anlamamızı sağlıyor. Bulgular, yoğun yıldız oluşum bölgelerinde gezegen oluşumunun daha zorlu koşullarda gerçekleştiğini gösteriyor.