Utah'ın Timpanogos Dağı, yüzeyiyle ziyaretçilerine sarp ve kuru bir görünüm sunar. Ancak bu kayalık görünümün altında, bilim insanlarının son araştırmasına kadar varlığından tam olarak haberdar olmadığı devasa bir buz kütlesi yatıyor.
Araştırmacılar, bu gizli buzulu incelemek için alışılmışın dışında bir yönteme başvurdu: yerçekimi ölçümleri. Bölgedeki yerçekimi değişimlerini analiz ederek buzulun üç boyutlu haritasını çıkaran ekip, yapının beklenmedik ölçüde büyük olduğunu ortaya koydu. Yapılan hesaplamalara göre bu oluşumun yaklaşık yüzde 83'ü buzdan meydana geliyor; geriye kalan kısmı ise kaya ve moloz. İçerdiği donmuş su hacmi ise yaklaşık 600 olimpik yüzme havuzuna eşdeğer.
Peki bu kadar büyük bir buz kütlesi nasıl kimsenin gözünden kaçtı? Cevap, oluşum biçiminde saklı. Bilim insanları, kayalık buzulların kar ve buzun üzerine düşen taş ve molozların birikmesiyle şekillendiğini düşünüyor. Bu doğal örtü, altındaki karı güneş ışığından ve ısıdan koruyor; böylece buz binlerce yıl boyunca erimeden kalabiliyor. Yüzeyde yalnızca kaya görünümü veren bu yapı, aslında içinde büyük miktarda su barındıran bir doğal depo işlevi görüyor.
Araştırmanın öne çıkan bir diğer boyutu ise küresel ölçeğe ilişkin çıkarımlar. Dünya genelinde benzer kayalık buzul oluşumlarının yaygın olduğu biliniyor. Bu yeni bulgular ışığında, söz konusu yapıların tamamının kolektif olarak onlarca gigaton gizli tatlı su depolayabileceği öngörülüyor. Bu rakam, özellikle yüzeysel su kaynaklarının azaldığı veya güvenilirliğini yitirdiği bölgeler için son derece kritik bir anlam taşıyor.
İklim değişikliğinin etkisiyle geleneksel buzulların hızla eridiği düşünüldüğünde, yerin altında saklı bu tür rezervlerin varlığı hem bilimsel hem de pratik açıdan büyük önem kazanıyor. Araştırmacılar, benzer yerçekimi tabanlı haritalama tekniklerinin dünyanın diğer dağlık bölgelerine de uygulanmasının yeni gizli su kaynakları ortaya çıkarabileceğini vurguluyor.